Qui étaient les Tugendhat, et qu'est-il advenu de leur villa ?

Qui étaient Grete et Fritz Tugendhat ?

Grete Löw-Beer est née en 1903 et Fritz Tugendhat en 1895. Tous deux étaient issus de familles juives allemandes d'industriels et de négociants établis à Brno depuis plusieurs générations. Les Löw-Beer étaient installés en Moravie depuis le XVIIe siècle. Leurs filatures de laine à Brno et à Svitávka, toute proche, comptaient parmi les plus importantes de la région.

Grete interrompit ses études d'économie à Vienne et épousa en 1922 l'industriel Hans Weiss. Elle passa la majeure partie de ce mariage malheureux en Allemagne, et celui-ci prit fin au bout de six ans. C'est en Allemagne qu'elle découvrit l'art et l'architecture modernes. Elle visita souvent une maison que Mies van der Rohe avait construite pour le marchand d'art Perls, et la cité du Weissenhof à Stuttgart la marqua profondément.

Fritz avait d'abord voulu étudier la médecine. Il se souciait davantage de l'aspect technique de la fabrication textile et du dessin d'une belle étoffe que de sa commercialisation. Le couple possédait en copropriété deux entreprises lainières de Brno, Feldhendler et Co. et Max Kohn, et commerçait principalement en tissus. Grete et Fritz se connaissaient depuis presque l'enfance. Ils se marièrent peu après le divorce de Grete, et la chronologie du musée situe le mariage en 1928.

Comment Mies van der Rohe en vint-il à construire une maison à Brno ?

Grete fut la force motrice derrière la commande, avec le soutien total de Fritz. Selon ses propres mots : « Je rêvais vraiment d’une maison moderne et spacieuse aux formes claires et simples. » Fritz, quant à lui, redoutait les pièces encombrées d’objets et d’étoffes dans lesquelles il avait grandi. La présentation à Mies passa probablement par l’historien de l’art Eduard Fuchs, qui vivait dans la maison Perls, ou par Lilly Reich, qui rendait souvent visite à Fuchs en ces lieux.

Mies vint à Brno en septembre 1928. Le terrain, situé en hauteur sur le versant du quartier de villas de Černá Pole, avec une large vue sur la vieille ville, le convainquit d’accepter. Il s’agissait de la partie supérieure du jardin de la villa Löw-Beer, qu’Alfred Löw-Beer avait achetée en 1913. Alfred céda le terrain à Grete en mars 1929 et finança la construction. Grete déposa une demande de permis de construire en avril 1929, et celui-ci fut accordé en octobre de la même année.

Mies fut impressionné par le niveau de construction à Brno et confia les travaux à un entrepreneur local, la firme d’Artur et Mořic Eisler. Ils commencèrent à l’été 1929 et terminèrent en quatorze mois. Mies choisit une ossature en acier pour la maison, en partie à cause de la pente abrupte. Sur le premier plan, les Tugendhat virent de petites croix dessinées à environ cinq mètres d’intervalle. Mies expliqua calmement qu’il s’agissait des supports en fer portant toute la structure. Grete se rappelait qu’aucune maison privée n’avait été construite de cette manière auparavant.

À quoi ressemblait la vie de famille dans la villa ?

La famille emménagea dans la maison achevée en décembre 1930. Ils y vécurent avec trois enfants : Hana, la fille de Grete issue de son premier mariage, et les fils Ernst et Herbert. Une gouvernante venue de Berlin, Irene Kalkofen, rejoignit le foyer en février 1931. Grete résuma plus tard leur sentiment en une phrase : « Dès le premier instant, nous avons vraiment aimé la maison. »

Grete décrivit deux manières d’utiliser la grande pièce principale. En tête-à-tête, le couple s’installait dans la bibliothèque derrière le mur d’onyx. Avec des amis, ils passaient les soirées devant le mur en verre opalin, éclairé par-derrière d’une lumière douce. Au printemps et en été, les enfants vivaient sur la terrasse. Ils avaient une baignoire pour éclabousser et un bac à sable à l’ombre, et ils parcouraient toute la longueur en patins et en voitures-jouets. En hiver, ils pouvaient descendre en luge le jardin-meadow jusqu’à la maison de leurs grands-parents juste à côté.

Les Tugendhat ne menaient pas une vie mondaine intense, mais une fois par an, ils organisaient dans la villa un tournoi de bridge pour jusqu’à 100 invités. Les recettes étaient versées à la Ligue des droits de l’homme. À partir de 1933, après l’arrivée de Hitler au pouvoir en Allemagne, Grete travailla pour la Ligue, qui apportait une aide financière et pratique aux réfugiés politiques venus d’Allemagne.

En 1931, la revue Die Form publia un article sur la maison signé par son éditeur, Walter Riezler. L’historien de l’art Justus Bier répondit par une question incisive : peut-on vivre dans la villa Tugendhat ? Les Tugendhat répondirent par écrit, aux côtés d’un texte de l’architecte Ludwig Hilberseimer. Ils rejetaient l’idée qu’un espace aussi grandiose ne permettait qu’une vie cérémonielle et de représentation, et affirmaient être pleinement satisfaits de sa flexibilité. Fritz, photographe amateur passionné, en laissa la preuve : des photos de famille d’une vie domestique calme et ordinaire.

Pourquoi les Tugendhat quittèrent-ils Brno en 1938 ?

Grâce à leurs contacts en Allemagne, les Tugendhat savaient ce qui se préparait. L’histoire du musée indique que rester à Brno aurait signifié une mort certaine pour toute la famille. En mai 1938, Grete et les enfants partirent pour Saint-Gall, en Suisse.

Fritz resta un peu en arrière avec la gouvernante, Irene Kalkofen, pour emballer des effets personnels et quelques meubles en vue de leur expédition. Kalkofen partit pour l’Angleterre au début de juillet 1938, et elle revint voir la villa en 1995. Le chauffeur de la famille, Gustav Lössl, resta dans la maison jusqu’au début de septembre 1941.

En janvier 1941, la famille repartit, cette fois pour le Venezuela. Deux autres filles, Ruth et Daniela, naquirent à Caracas. Après la guerre, les Tugendhat retournèrent en Suisse, mais ils ne vécurent plus jamais dans la villa. Fritz mourut en 1958.

Qu’est-il advenu de la villa pendant la guerre ?

La Gestapo prit possession de la maison au début du mois d’octobre 1939, et à partir de janvier 1942, elle fut propriété de l’Allemagne nazie. Un soldat allemand qui y séjourna à l’automne 1940 rapporta que la paroi courbe en ébène de Macassar et la plupart des meubles avaient déjà disparu. Des parties du lambris d’origine refirent surface des décennies plus tard à l’université Masaryk, dans un bâtiment que la Gestapo avait utilisé comme quartier général à Brno.

Dans les années 1940, Walter Messerschmidt, directeur des usines Klöckner à Brno, utilisa la villa comme appartement et bureau et la transforma profondément. Il fit murer la paroi en verre opalin de la façade sur rue, ainsi que l’entrée donnant sur la terrasse supérieure. Il suréleva la cheminée et ajouta de nouvelles cloisons à l’intérieur.

En avril 1945, tandis que l’Armée soviétique prenait Brno, un régiment de cavalerie placé sous les ordres du maréchal Malinovsky causa de graves dommages. Une voisine, Vlasta Hvozdecká, se souvenait de cavaliers arrachant environ six mètres de clôture de jardin. Elle racontait qu’ils avaient transformé les grands salons en écurie pour leurs chevaux. Le mobilier restant fut brûlé comme bois de chauffage, les sabots ruinèrent le linoléum, et les ondes de choc des bombardements brisèrent les parois de verre.

Un rapport écrit établi à la fin de la guerre mentionne des carreaux brisés, du verre et du fumier répandus dans le séjour principal. Seules la paroi en onyx et la bibliothèque encastrée y avaient survécu. Les moteurs du système d’aération et du mécanisme d’abaissement des fenêtres avaient disparu, et la chaudière était endommagée. Les fenêtres furent alors vitrées provisoirement.

Qui a utilisé la villa entre 1945 et 1980 ?

D’août 1945 à juin 1950, la maison abrita l’école privée de danse et d’éducation physique de Karla Hladká, qui enseignait au conservatoire de Brno. En octobre 1950, l’État tchécoslovaque en devint propriétaire. La villa devint alors un centre de rééducation pour enfants atteints de troubles de la colonne vertébrale, rattaché à l’hôpital pour enfants voisin, jusqu’à la fin des années 1960.

Les efforts pour sauver la maison commencèrent au début des années 1960, menés par l’architecte brnois František Kalivoda. La première étape survint en décembre 1963, lorsque la villa Tugendhat fut classée monument culturel. Kalivoda invita Grete, qui vivait alors à Saint-Gall, à venir à Brno. Elle vint en novembre 1967, sa première visite en 29 ans. Par la suite, elle écrivit que la clinique était propre et bien entretenue, mais que les transformations étaient si mauvaises que personne ne pouvait se représenter la maison d’origine.

Le 17 janvier 1969, Grete donna une conférence en tchèque à la Maison des arts de Brno, lors d’une exposition consacrée à l’œuvre de Mies. Elle décrivit comment la maison avait été construite et comment le couple avait travaillé avec l’architecte. Une anecdote qu’elle raconta : lorsque Fritz objecta que les portes allaient du sol au plafond, Mies répondit que dans ce cas, il ne construirait pas. Sa conférence demeure une source unique pour les historiens de la maison.

Les espoirs d’une restauration complète s’évanouirent après l’occupation de la Tchécoslovaquie en 1968. Mies mourut en août 1969, Grete en décembre 1970 et Kalivoda en mai 1971. En 1980, la villa passa de l’État à la ville de Brno.

Comment la villa est-elle devenue un musée et un site du patrimoine mondial ?

La première rénovation complète eut lieu de 1981 à 1985. La ville la destinait à la promotion de Brno et à l’accueil de hôtes occasionnels, non au public. Les grands carreaux furent remplacés par deux feuilles de verre jointes au milieu, le linoléum d’origine céda la place à un PVC fabriqué localement, et la dernière fenêtre d’origine subsistant face à la paroi en onyx fut retirée parce qu’elle ne correspondait pas au nouveau vitrage.

Le 26 août 1992, la villa a joué un rôle dans une histoire plus vaste. Václav Klaus et Vladimír Mečiar s'y sont rencontrés pour signer le document qui a divisé la Tchécoslovaquie en République tchèque et Slovaquie. En 1994, la villa a ouvert au public en tant que musée géré par la ville. En 2001, elle a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, et elle reste le seul exemple d'architecture moderne en République tchèque figurant sur cette liste.

Les recherches de 2003 à 2005 ont été supervisées par le professeur Ivo Hammer, époux de Daniela Hammer-Tugendhat. La deuxième restauration s'est déroulée de février 2010 à février 2012, et la villa a rouvert en mars 2012. La maison et le jardin ont retrouvé leur apparence de 1930, année de leur achèvement, et les pièces ont été meublées de répliques exactes des pièces d'origine.

Où pouvez-vous découvrir l'histoire de la famille lors de votre visite ?

Le musée raconte désormais cette histoire à l'intérieur de la maison. Lors de la restauration de l'équipement technique au sous-sol, ce même niveau a accueilli une exposition consacrée à l'architecte, aux propriétaires et à la vie de la famille dans la villa jusqu'en 1938. La visite Basic (60 minutes) comprend l'étage des chambres avec la terrasse supérieure, l'étage principal de vie avec le mur d'onyx et l'espace repas, le jardin si le temps le permet, ainsi que cette exposition.

La visite Extended (90 minutes) ajoute l'étage technique lui-même, qui abrite les pièces les plus personnelles de la maison : le laboratoire photo de Fritz Tugendhat, le coffre à manteaux de fourrure ou « chambre à mites », la buanderie, la chaufferie, la machinerie de climatisation et la salle des machines qui fait descendre les deux grandes fenêtres dans le sol. Les groupes comptent au maximum 16 personnes. Les visites publiques en anglais sont des visites Extended, généralement à 12h00 et 15h00, du mardi au dimanche. Les visites Basic sont conduites en tchèque, avec un texte imprimé en anglais ou un audioguide téléphonique en 12 langues.

Les places sont rares. De nouvelles dates sont mises en vente par lots hebdomadaires le dimanche soir à 18h00, heure de Brno, environ 12 à 13 semaines à l'avance, et le musée prévient que les visites peuvent afficher complet en quelques instants le jour de l'ouverture. Le 14 octobre 2026, toutes les visites Basic et Extended étaient complètes. Vous pouvez réserver avec nous pour n'importe quelle date, y compris les dates pas encore publiées. Nous plaçons votre réservation dès l'ouverture de votre date et vous envoyons le billet électronique par courriel dès son émission. Si la visite de votre choix est partie, nous vous prévenons et vous proposons les visites encore disponibles ce jour-là.